Elections in Ecuador: Two opposite options

By Luis Fierro Carrión (*)

Twitter: @Luis_Fierro_Eco

On Sunday, April 11, Ecuador will go to the polls to choose between Andrés Arauz, candidate of Correísmo; and Guillermo Lasso, candidate of the CREO-PSC alliance (with the support of other political forces).

These are two diametrically opposed alternatives, in almost all aspects.

While Arauz said in his proposal on "good de-dollarization" that he will raise the Tax on Currency Outflow (ISD) to 27%, and that the Central Bank would grant a "fixed quota" for importers (creating a market distortion, as he himself recognized in his 2009 Master's Thesis); Lasso proposes to eliminate the ISD. Apart from this exchange control (unique in a dollarized economy), Arauz would probably increase tariffs or collect safeguards on imports again.

The correista bloc in the Assembly also proposed to deliver a “universal basic income” in “electronic currency”; candidate Arauz later rejected that proposal and said, instead, that a $ 1,000 bond would be delivered to 1 million families by taking resources from the reserve of the Central Bank of Ecuador. It should be mentioned that these correspond to the reserve of private bank deposits held in the Central Bank; that is, ultimately, it is the depositors' money. Currently, the international reserve does not cover all commercial bank deposits, which is why there is a gap of nearly $ 7 billion between the assets and liabilities of the Central Bank (the Moreno government began to reduce this gap inherited from Correa, but with the pandemic it has increased again).

In more general terms, Lasso's proposal focuses on the generation of productive employment, and he even proposed increasing the monthly minimum wage to $ 500 (from the current $400); while Arauz focuses on the delivery of cash transfers, even at the risk of further reducing the net international reserve, and therefore putting dollarization at risk.

Arauz's pre-announcement that he will increase the ISD to 27% could possibly lead to an outflow of currency in anticipation of this measure.

Lasso has proposed to lower five taxes, while Arauz proposes to increase the income tax and create a wealth tax. Arauz would bet on strengthening a State-centered model, including increasing public spending; while Lasso would seek to strengthen the private sector.

Lasso proposes reducing income tax for companies that create at least 10 jobs.

While Lasso has said that he would strengthen dollarization, Arauz talks about the emission of "electronic currency" and using the resources of the international reserve. By refusing to lower public spending and investment, Arauz will maintain a high deficit and continue with the aggressive public indebtedness process that began in 2014 under Correa; it is likely that his fiscal policy, his proposal to raise the ISD, the potential use of the BCE reserves and the issuance of electronic money would lead to Arauz not receiving the outstanding disbursements from the IMF for $ 2.5 billion. Lasso has said that he would seek to reduce the deficit.

On issues that interest the young and progressive voters of Hervas and Yaku Pérez, such as mining, oil exploitation and the protection of water sources, Lasso's position is closer to the voters of Pérez and Hervas than the practice of Correísmo, which expanded oil and mining extraction, even in places of great biodiversity and environmental vulnerability such as the Yasuní National Park (manipulating the Electoral body under its control for the purpose of thwarting a plebiscite against oil exploration in the Yasuni). Lasso proposes to maximize environmental prevention in mining and oil production, including prior consultation of affected communities.

This extreme extractivism during the Correa decade even led to the murder of several indigenous activists who were opposed to the oil and mineral exploitation, such as Bosco Wisuma, Freddy Taish, José Tendentza, three of the 35 unsolved murders of the Correa government (others include 15 journalists and people who denounced corruption , such as General Jorge Gabela, Quinto Pazmiño and his wife, journalist Fausto Valdivieso, among others).

Correísmo also faces accusations and sentences of corruption, including Rafael Correa, Jorge Glas, ministers Carlos Pareja Yanuzelli, María de los Ángeles Duarte, Ricardo Patiño, Walter Solís, Vinicio Alvarado, Fernando Alvarado, Alecksey Mosquera, María Duarte, Raúl Carrión , Ramiro González and Viviana Bonilla, the Legal Secretary Alexis Mera, the Comptroller Carlos Polit, the assembly members Cristian Viteri and Esperanza Galván, the president of the Central Bank Pedro Delgado, the directors of the IESS María Sol Larrea and Iván Espinel (as well as former IESS President Ramiro González), the director of Petroecuador, Álex Bravo, the Secretary of Intelligence, Pablo Romero, the Secretary of Communication Carlos Ochoa, and the Presidential advisor Pamela Martínez, among others. Of these, 8 were imprisoned, and the rest are at large. It is estimated that the amount of resources lost to corruption reached $ 35 billion.

Arauz has mentioned that he will seek to have the sentences against Correa and other members of his government annulled.

Lasso has never been criminally charged, and, despite the fact that the Correa government investigated his alleged participation in the banking crisis of 1999, he was never accused. Eduardo Valencia, who led the investigation, found presumptions of guilt of Juan Falconí Puig and Pedro Delgado in the embezzlement of the CFN that occurred in 1999-2000, but they were never charged or separated from their positions in the Correa government; Delgado fled to his “son's wedding” in Miami in 2012 and never returned.

Arauz affirms that virtual platforms are natural monopolies, and that is why they must be considered public utility goods, as happened when they turned the right to communication into a public service. This proposal would be aimed at controlling virtual platforms and their users.

The two government plans could be strengthened in terms of environmental issues, sexual and reproductive rights, identity issues, the prevention of animal abuse, and gender and diversity approaches, among other topics of interests of the Millennial and Gen Z voters.

(*) This is a translated and expanded version of the column published in Diario “El Universo” on March 5^th, 2021.

https://www.eluniverso.com/opinion/columnistas/dos-opciones-opuestas-nota/

The image shows the original version of the article by Andrés Arauz on "good dedollarization".

Elecciones en Ecuador: Dos opciones opuestas

Por Luis Fierro Carrión (*)

Twitter: @Luis_Fierro_Eco

El domingo 11 de abril el país concurrirá a las urnas para escoger entre el Econ. Andrés Arauz, candidato del correísmo; y el Sr. Guillermo Lasso, candidato de la alianza CREO-PSC (con el apoyo de otras fuerzas políticas).

Se trata de dos alternativas diametralmente opuestas, en casi todos los campos.

Mientras que Arauz menciona en su artículo en que proponía una “desdolarización buena” que elevará el Impuesto a la Salida de Divisas (ISD) al 27 %, y que el Banco Central concedería un “cupo fijo” para los importadores (creando en la practica una distorsión); Lasso propone eliminar el ISD. Aparte de este control cambiario (sui generis para un país dolarizado), Arauz probablemente aumentaría los aranceles o volvería a cobrar salvaguardias a las importaciones.

El bloque correísta en la Asamblea también propuso entregar una “renta básica universal” en “moneda electrónica”, propuesta que también aparece en el programa de Pachakutik; el candidato Arauz luego desestimó esa propuesta y dijo, en su lugar, que se entregaría un bono de $1.000 tomando los recursos de la reserva del Banco Central del Ecuador. Cabe mencionar que dichos recursos corresponden al encaje de los depositantes en los bancos comerciales, es decir, en ultima instancia, es dinero de los depositantes. Actualmente la reserva internacional no cubre siquiera la totalidad de los depósitos de los bancos comerciales, por lo cual se estima que hay una brecha de cerca de $7 mil millones (el gobierno de Moreno comenzó a reducir esta brecha heredada de Correa, pero con la pandemia ha vuelto a aumentar).

En términos mas generales, la propuesta de Lasso se centra en la generación de empleo productivo, e incluso mencionó aumentar el salario mínimo mensual a $500 (lo cual nos haría aun menos competitivos frente a Colombia y Perú, donde el salario mínimo por hora ya es la mitad que el del Ecuador); mientras que Arauz se centra en la entrega de bonos, aun a riesgo de reducir aun mas la reserva internacional neta, y por ende poner en riesgo a la dolarización.

El anuncio de Arauz que aumentará el ISD a 27 % podría llevar a una salida de divisas en anticipación de esta medida.

Lasso ha propuesto bajar cinco impuestos, mientras que Arauz propone aumentar el impuesto a la renta y crear un impuesto al patrimonio. Arauz apostaría por fortalecer al estatismo, incluyendo el aumento del gasto público; mientras que Lasso propendería al fortalecimiento del sector privado.

Lasso propone reducir el impuesto a la renta para las empresas que generen al menos 10 empleos.

Mientras que Lasso ha dicho que fortalecería la dolarización, Arauz habla de moneda electrónica y de utilizar los recursos de la reserva internacional. Al negarse a bajar el gasto e inversión públicos, Arauz mantendrá un déficit elevado y continuara con el endeudamiento agresivo que se inició en 2014 bajo Correa; es probable que su política fiscal, su propuesta de elevar el ISD, el potencial uso de las reservas del BCE y la emisión de dinero electrónico llevarían a que Arauz no reciba los desembolsos pendientes del FMI por $2.500 millones. Lasso ha dicho que procuraría reducir el déficit, aunque sin especificar que impuestos aumentaría o que gasto reduciría.   

En temas que interesan a los votantes jóvenes y progresistas de Hervas y Yaku Pérez, como la minería, la explotación petrolera y la protección de las fuentes de agua, la posición de Lasso es más cercana que la práctica del Correísmo, que expandió la extracción petrolera y minera, incluso en lugares de gran biodiversidad y vulnerabilidad ambiental como el Yasuní (manipulando con ese fin al CNE bajo su control). Lasso propone extremar la prevención ambiental en la producción minera y petrolera, incluyendo la consulta previa.

Este extractivismo extremo durante la década de Correa incluso llegó al asesinato de varios activistas indígenas, como Bosco Wisuma, Freddy Taish, José Tendentza, tres de los 35 asesinatos no esclarecidos del gobierno de Correa (otros incluyen a 15 periodistas y personas que denunciaron la corrupción, como el General Jorge Gabela, Quinto Pazmiño y su esposa, el periodista Fausto Valdivieso, entre otros).

El correísmo también enfrenta acusaciones y sentencias de corrupción, incluyendo a Rafael Correa, Jorge Glas, los ex - Ministros Carlos Pareja Yanuzelli, María de los Ángeles Duarte, Ricardo Patiño, Walter Solís, Vinicio Alvarado, Fernando Alvarado, Alecksey Mosquera, María Duarte, Raúl Carrión y Viviana Bonilla, el exsecretario Jurídico Alexis Mera, el ex - Contralor Carlos Polit, los ex - asambleístas Cristian Viteri y Esperanza Galván, el ex presidente del Banco Central Pedro Delgado, la ex coordinadora del IESS María Sol Larrea, el ex presidente del IESS y ministro de Industrias Ramiro González, y el exdirectivo de Petroecuador, Álex Bravo, el ex Secretario de Inteligencia, Pablo Romero, el ex Secretario de Comunicación Carlos Ochoa, la asesora Pamela Martínez, entre otros. De estos, 8 llegaron a estar presos, y los demás están prófugos. Se estima que el monto de recursos perdidos a la corrupción alcanza $35 mil millones de dólares.

Arauz ha mencionado que buscara que se perdonen o descarten las sentencias contra Correa y otros miembros de su gobierno.

Lasso nunca ha sido acusado penalmente, y, pese a que el gobierno de Correa investigó exhaustivamente su presunta participación en el feriado bancario, nunca recibió ninguna acusación. Eduardo Valencia, quien dirigió la investigación, encontró presunciones de culpabilidad de Juan Falconí Puig y Pedro Delgado en el desfalco a la CFN ocurrida en 1999-2000, pero nunca fueron acusados ni separados de sus cargos en el gobierno de Correa; Delgado huyó a la “boda de su hijo” en Miami y nunca volvió.

Arauz afirma que las plataformas virtuales son monopolios naturales, y por eso han de ser consideradas bienes de utilidad pública, como ya sucedió con el derecho a la comunicación cuando lo convirtieron en un servicio público. Esta propuesta estaría orientada a controlar las plataformas virtuales y a sus usuarios.

Los dos planes de gobierno se podrían fortalecer en cuanto a temas ambientales, los derechos sexuales y reproductivos, la libertad de identidad, la prevención y sanción del maltrato animal, y en enfoques de género y diversidad.

(*) Una versión resumida de este artículo fue publicada el 5 de marzo en el Diario "El Universo" de Ecuador:

https://www.eluniverso.com/opinion/columnistas/dos-opciones-opuestas-nota/

La imagen es la versión original del artículo de blog de Andrés Arauz sobre la "Desdolarización mala y desdolarización buena".

Estrategia Nacional de Financiamiento Climático de Ecuador

El gobierno de Ecuador ha presentado su Estrategia Nacional de Financiamiento Climático de Ecuador.

El documento incluye las condiciones habilitantes y acciones clave en materia de financiamiento climático

Felicitaciones a los Ministerios de Ambiente y de Economía y Finanzas, así como a la GIZ, el 

Grupo de Financiamiento Climático para Latinoamérica y el Caribe  (GFLAC), el Grupo FARO y la Alianza para el Desarrollo Urbano Sostenible.

https://www.bivica.org/file/view/id/5789

Disinfodemic

By Luis Fierro Carrión (*)

Twitter: @Luis_Fierro_Eco

The Russian government's propaganda and intelligence apparatus has been interfering in electoral processes since the referendum on Scottish independence in 2014. Their intervention in the campaign for “Brexit” (the United Kingdom's exit from the European Union) was notable, as well as the 2016 and 2020 campaigns in the United States (in favor of Donald Trump).

The Russian government's meddling in the 2016 elections, to attack Hillary Clinton and favor Trump, was even investigated by special counsel Robert Mueller.

Generally speaking, the Mueller report found that Russia sent disinformation, or manipulated information, to social media accounts, including Twitter and Facebook. Additionally, the electoral systems of all 50 states were attacked by Russian agents, looking for vulnerabilities. There is no evidence that the votes were changed, but there is evidence that Russian agents (linked to the Kremlin's security apparatus) may have changed the voter registration information, including the assignment of polling places.

Following the "success" of disinformation campaigns with Brexit and the election of Trump in 2016 (and some failed attempts, such as in Scotland and Catalonia), several other countries have developed their capacities for this type of disinformation war. Among them, for example, it was reported that both Russia and Iran (or possibly agents from other countries posing as Iranians) intervened in the 2020 elections in the United States, and other nations such as China and North Korea also developed that ability.

Another variant is the "hacking" of email accounts of political leaders, which has probably happened for decades, but in 2016 they were weaponized to attack certain candidates. Thus, for example, Russian intelligence was able to enter the accounts of Hillary Clinton's campaign manager, John Podesta, as well as the Democratic National Committee, but instead of keeping the information hidden for potential extortion, they disclosed it (via WikiLeaks and other digital media) to try to generate internal divisions in the Democratic Party, and thus try to reduce the vote for Clinton in the general election. Hillary Clinton ended up getting nearly 3 million more votes than Trump, but because of the “Electoral College” structure, Trump was able to win by a margin of 71,000 votes in three states.

With the pandemic, misinformation has also been unleashed, generating multiple unsubstantiated conspiracy theories. In some of them, billionaires who have supported the consolidation of democracy, public health, and education, such as George Soros and Bill Gates, have been targeted. While Gates, for example, has been promoting vaccination against various epidemics and strengthening public health systems; absurd conspiracy theories were fabricated such as that the founder of Microsoft would have "created" the coronavirus and would seek to "enrich himself" with vaccines (while the activities of the Gates Foundation are philanthropic).

In the United States, in addition, the QAnon conspiracy theory has spread, according to which the elites of the Democratic Party, millionaires, actors, etc., would be part of a satanic group dedicated to pedophilia and the murder of children. The latter theory emerged after candidate Trump was accused in a court case of having raped two minors, in the company of Jeffrey Epstein (the convicted pedophile who was later found dead in a New York jail).

Followers of this sect, and other white supremacist and neo-Nazi groups, invaded the United States Congress on January 6, killing 5 people (and threatening Democratic lawmakers), motivated by misinformation generated by Trump and his followers, around false accusations of electoral fraud (accusations that were disproved in more than 60 court cases, including one presented before the Supreme Court). The head of computer security for the elections (of the Trump administration) and Trump's own Attorney General, Bill Barr, denied that there had been electoral fraud; but nonetheless, a high percentage of Republicans and Trump supporters still think that it happened.

In this, social networks have a degree of responsibility. An MIT study found that false information is distributed more widely, faster, and deeper than true information, across all categories of information, in many cases by an order of magnitude.

Therefore, it was a bit untimely for Facebook, Twitter and other social networks to close the accounts of Trump, QAnon followers and other sources of misinformation (about the pandemic and vaccines, for example), when the damage had already been done.

PS: Here are some suggestions from UNESCO on how to confront disinformation.

https://en.unesco.org/covid19/disinfodemic

(*) a summarized version of this article was published in Spanish on February 5th, 2021, in the Ecuadorian newspaper "El Universo"

https://www.eluniverso.com/opinion/2021/02/05/nota/9613188/desinfodemia

Photo:  Trump Supporters during the invasion of the U.S. Capitol building.  (AP Photo/Manuel Balce Ceneta)

Desinfodemia

Por Luis Fierro Carrión (*)

Twitter: @Luis_Fierro_Eco

Los aparatos de propaganda e inteligencia del gobierno ruso han venido interfiriendo en procesos electorales a partir del referendo sobre la independencia de Escocia en 2014.  Fue notable su intervención en la campaña por el “Brexit” (la salida del Reino Unido de la Unión Europea), y en las campañas de 2016 y 2020 en Estados Unidos (en favor de Donald Trump).

La intromisión del gobierno ruso en las elecciones de 2016, para atacar a Hillary Clinton y favorecer a Trump, incluso fue investigada por el fiscal especial Robert Mueller.

En términos generales, el informe de Mueller encontró que Rusia envió desinformación, o información manipulada, a las cuentas de redes sociales, incluyendo a Twitter y Facebook. Adicionalmente, los sistemas electorales de los 50 estados fueron atacados por agentes rusos, buscando vulnerabilidades. No hay evidencia de que se cambiaran los votos, pero sí que los agentes rusos (vinculados al aparato de seguridad del Kremlin) pudieron haber cambiado la información de la inscripción de votantes, incluyendo la asignación de recintos electorales.

A raíz del “éxito” de las campañas de desinformación con el Brexit y la elección de Trump en 2016 (y algunos intentos fallidos, como en Escocia y Cataluña), varios otros países han desarrollado sus capacidades para esta guerra de desinformación. Entre ellos, por ejemplo, se denunció que tanto Rusia como Irán (o, posiblemente, agentes de otros países haciéndose pasar por iraníes) volvieron a intervenir en las elecciones de 2020 en Estados Unidos, y otras naciones como China y Corea del Norte también desarrollaron esa capacidad.

Otra variante es el “hackeo” de cuentas de correo electrónico de líderes políticos, lo cual probablemente ha ocurrido por décadas, pero en 2016 fueron utilizadas como armas para atacar a determinados candidatos. Así, por ejemplo, la inteligencia rusa pudo entrar a las cuentas del director de la campaña de Hillary Clinton, John Podesta, así como del Comité Nacional Demócrata, pero en lugar de mantener la información oculta para potenciales extorsiones, la divulgó (a través de WikiLeaks y otros medios digitales) para tratar de generar divisiones internas en el Partido Demócrata, y así tratar de reducir la votación por Clinton en las elecciones generales. Hillary Clinton terminó obteniendo casi 3 millones de votos más que Trump, pero, por la estructura del “Colegio Electoral”, Trump pudo ganar con una diferencia de 71.000 votos en tres estados.

Con la pandemia, la desinformación también se ha desatado, generando múltiples teorías de conspiración sin fundamento. En algunas de ellas, se ataca a multimillonarios que han apoyado la consolidación de la democracia, la salud pública, y la educación, tales como George Soros y Bill Gates. Mientras que Gates, por ejemplo, ha venido promoviendo la vacunación contra diversas epidemias y el fortalecimiento de los sistemas de salud pública; se tejieron teorías conspirativas absurdas como que el fundador de Microsoft habría “creado” el coronavirus y buscaría “enriquecerse” con las vacunas (cuando las actividades de la Fundación Gates son filantrópicas).

En Estados Unidos, además, se ha propagado la teoría conspirativa QAnon, según la cual las élites del Partido Demócrata, millonarios, actores, etc., formarían parte de un grupo satánico dedicado a la pedofilia y al asesinato de niños. Esta última teoría surgió después de que el candidato Trump fuera acusado de haber violado a dos menores de edad, en compañía de Jeffrey Epstein (el pedófilo convicto quien apareció muerto en una cárcel de Nueva York).

Seguidores de esta secta, y otros grupos de supremacía blanca y neo-Nazis, invadieron el Congreso de los Estados Unidos el 6 de enero, causando la muerte de 5 personas (y amenazando de muerte a legisladores Demócratas), motivados por la desinformación generada por Trump y sus seguidores, en torno a falsas acusaciones de fraude electoral (acusaciones que fueron desvirtuadas en más de 60 casos judiciales, incluyendo uno ante la Corte Suprema). El jefe de la seguridad informática de las elecciones (del gobierno de Trump) y el propio Fiscal General de Trump, Bill Barr, desmintieron que hubiese habido fraude electoral; pero, no obstante, un alto porcentaje de los Republicanos y seguidores de Trump siguen pensando que si ocurrió.

En esto tienen una responsabilidad las redes sociales.  Un estudio de MIT encontró que la información falsa se distribuye de manera más extendida, más rápida, y más profunda, que la información verdadera, en todas las categorías de información, en muchos casos por un orden de magnitud.

Por ello, fue un poco extemporáneo que Facebook, Twitter y otras redes sociales cerraran las cuentas de Trump, de seguidores de QAnon y otras fuentes de desinformación (sobre la pandemia y las vacunas, por ejemplo), ya cuando el daño había sido hecho.

(*) una versión resumida de este artículo fue publicada en el Diario "El Universo" el 5 de febrero, 2021

https://www.eluniverso.com/opinion/2021/02/05/nota/9613188/desinfodemia

Partidarios de Trump invaden el Congreso de Estados Unidos ((AP Photo/Manuel Balce Ceneta)

Ecuador: Agreement with the IMF and the presidential candidates

By Luis Fierro Carrión

Twitter: @Luis_Fierro_Eco

On Sunday, February 7, the first round of the elections will take place in Ecuador.

Whoever assumes the Presidency will have to decide whether to continue the Agreement with the IMF (and therefore receive the outstanding disbursements of $ 2.5 billion), suspend it, or to try to renegotiate it.

Although the first two disbursements made in 2020, for $ 4,000 million, did not have significant conditionality (it required an increase in the coverage of the human development bond to 250,000 additional families, as well as to approve reforms to anti-corruption laws); disbursements for the new government will imply a significant fiscal adjustment of 5% of GDP.

The program seeks an increase in tax revenue of 2.5% of GDP (about $ 2.5 billion), along with a reduction in spending of a similar magnitude. With this, it would be expected to reduce the deficit of the non-financial public sector from $ 7.3 billion in 2020 to $ 2.9 billion in 2021.

A 3% value-added tax (VAT) increase is suggested; as well as an increase in personal income tax (PIT) of 5% for income above $ 27,000 per year (and 3% for income below $ 27,000).

The IMF Report (Staff Report) published on December 23 mentions that the three main candidates (Lasso, Arauz and Pérez) have indicated that they might push for fiscal reforms, but it is not clear if any of them have committed to increase VAT or the income tax. The IMF held meetings with Guillermo Lasso, Andrés Arauz and César Montúfar (Yaku Pérez did not agree to meet).

Lasso has said that he will cut taxes, despite a deficit of 7% of GDP; Arauz and Pérez have indicated that they will seek to renegotiate the Agreement, while Arauz has specifically said that he plans to increase current public spending and investment, which would be contrary to the required fiscal adjustment. It would be unlikely that under these circumstances the new disbursement of the Fund would take place, which would worsen the financial gap of 7.7% of GDP expected for 2021. Arauz has also mentioned that he would propose an annual wealth tax of 2%.

The candidate who appears fourth in the average of polls, César Montúfar, has said that he would not approve an increase or a reduction in the Value Added Tax (VAT), but that, if he would be in favor of increasing the progressivity of the income tax, and likewise reduce the exemptions from said tax. He has also proposed a 1% wealth tax for net assets over $ 400,000 (excluding primary residence).

Regarding spending reduction, Lasso mentions the “reduction in the size of the State”. Larger cuts both in personnel costs and investment would be complicated, since they have already been greatly reduced. Public investment has decreased from 8% of GDP in 2018 to 6.1% of GDP in 2020, and a further reduction to 5.4% of GDP is anticipated in 2021. This includes investment in the oil sector, of about 1.5% of GDP, which is required to maintain the current oil production levels.

Public sector salary spending has dropped from $ 10.3 billion in 2018 to $ 9.6 billion in 2020, and is expected to remain at levels close to $ 9.6 billion in 2021-23. Some 50,000 public employees have already been dismissed.

According to Table 6 of the Staff Report, the net effect of the increase in the number of families that receive the cash transfer and the increases in VAT and IR rates would be to increase income in the first 3 deciles, maintain similar income in deciles 4-7 , and reducing incomes in deciles 8-10 (and a reduction of the Gini coefficient, an indicator of inequality, to pre-pandemic levels).

The IMF report estimates that one and a half million people fell below the poverty line due to the pandemic (and that the poor have increased from 30 to 38% of the population).

The Fund recommends continuing efforts to facilitate job creation (allowing more flexibility in working hours, part-time hiring, etc.).

The IMF also suggests continuing the reduction of diesel and gasoline subsidies initiated by Correa and Moreno. The gasoline subsidy would be practically eliminated, and the diesel subsidy would drop from $ 965 million in 2019 to $ 739 million in 2021.

With these efforts, total public debt could fall from 66% of GDP in 2020 to 56.6% in 2025 (without crossing the critical threshold of 70% of GDP).

Another commitment is to increase the independence and autonomy of the Central Bank, and to prevent financing from the ECB to the government (Arauz has announced contrary policies).

Arauz plans to increase the so-called "foreign currency outflow tax" to 27%, which will actually prevent the entry of investment resources. He proposes a "creative monetary policy" to create "electronic money" without any endorsement. These policies also would be contrary to IMF recommendations.

Ultimately, it is likely that, with Arauz or Pérez, the program with the IMF will be suspended, which would lead to an increase in “country risk”, an increase in the interest rate to which Ecuador would have access in international markets. .

The bond restructuring opened a four-year window of lower principal payments (apart from the principal reduction in 2020). The risk would be that a new government begins to borrow again (via bonds or bilateral loans from China), which would put the sustainability of the debt at risk. Similarly, if the program with the IMF is not maintained, the remaining $ 2.5 billion will not be received, which could aggravate arrears in payments to suppliers, salaries, etc.).

Source:  IMF Staff Report published on December 23, 2020.

https://www.imf.org/en/Publications/CR/Issues/2020/12/23/Ecuador-First-Review-Under-the-Extended-Arrangement-Under-the-Extended-Fund-Facility-and-49980

Ecuador: Acuerdo con el FMI y los candidatos presidenciales

Por Luis Fierro Carrión

Twitter: @Luis_Fierro_Eco

El domingo 7 de febrero tendrá lugar la primera vuelta de las elecciones en el Ecuador.

Quienquiera que asuma la Presidencia tendrá que decidir si continúa con el Acuerdo con el FMI (y, por ende, recibir los desembolsos por $2.500 millones pendientes), o bien suspenderlo, o intentar renegociarlo.

Si bien los primeros dos desembolsos efectuados en 2020, por $4.000 millones, no tenían mayor condicionalidad (se pedía aumentar la cobertura del bono de desarrollo humano a 250.000 familias adicionales, así como aprobar reformas a las leyes anticorrupción); los desembolsos para el nuevo gobierno sí implicarán un ajuste fiscal significativo, de 5 % del PIB.

Se busca un aumento de ingresos tributarios de 2,5 % del PIB (unos $2.500 millones), junto con una reducción del gasto de una magnitud similar. Con ello, se esperaría reducir el déficit del sector público no financiero de $7,3 mil millones en 2020 a $2,9 mil millones en 2021.

Se sugiere un aumento del IVA en 3 %; así como un incremento del impuesto a la renta personal de 5 % para ingresos superiores a $27.000 anuales (y de 3 % para ingresos inferiores a $27.000). 

El Informe del FMI (Staff Report) publicado el 23 de diciembre menciona que los tres candidatos principales (Lasso, Arauz y Pérez) han indicado que podrían impulsar reformas tributarias, pero no está claro si alguno de ellos se habría comprometido a aumentar el IVA o el impuesto a la renta. El FMI mantuvo reuniones con Guillermo Lasso, Andrés Arauz y César Montúfar (Yaku Pérez no aceptó reunirse).

Lasso ha dicho que reducirá los impuestos, pese a que se mantiene un déficit del 7 % del PIB; Arauz y Pérez han indicado que buscarán renegociar el Acuerdo, en tanto que Arauz específicamente ha dicho que piensa aumentar el gasto público corriente y de inversión, lo cual seria contrario al ajuste fiscal requerido. Sería improbable que en esas circunstancias se produzca el nuevo desembolso del Fondo, con lo cual se agudizaría la brecha financiera de 7,7 % del PIB prevista para el 2021. Arauz también ha mencionado que impulsaría un impuesto al patrimonio del 2 % anual.

El candidato que aparece cuarto en el promedio de encuestas, César Montúfar, ha dicho que no aprobaría ni un aumento ni una reducción del Impuesto al Valor Agregado (IVA), pero que, si estaría a favor de aumentar la progresividad del impuesto a la renta (IR), y así mismo a reducir las exenciones de dicho impuesto. También ha propuesto un impuesto del 1 % al patrimonio, para los patrimonios superiores a $400.000 (excluyendo la vivienda principal).

En cuanto a reducción del gasto, Lasso menciona la “reducción del tamaño del Estado”. Recortes mayores sea en gastos de personal como en inversión serían complicados, dado que ya se han reducido mucho. La inversión pública ha disminuido de 8 % del PIB en 2018 a 6,1 % del PIB en 2020, y se anticipa una reducción adicional a 5,4 % del PIB en 2021. Esto incluye inversión en el sector petrolero, de cerca de 1,5 % del PIB, que se requiere para mantener los niveles de producción actuales.

El gasto en sueldos del sector público se ha reducido de $10,3 mil millones en 2018 a $9,6 mil millones en 2020, y se anticipa mantenerlo en niveles cercanos a $9,6 mil millones en 2021-23. Ya se han desvinculado unos 50.000 empleados públicos.

Según la Tabla 6 del Staff Report, el efecto neto del aumento del número de familias que reciben el bono y los aumentos de las tasas del IVA e IR sería incrementar los ingresos en los primeros 3 deciles, mantener ingresos similares en los deciles 4-7, y reducir los ingresos en los deciles 8-10 (y una reducción del coeficiente de Gini, un indicador de desigualdad, a los niveles anteriores a la pandemia).

El informe del FMI estima que un millón y medio de personas cayeron bajo la línea de pobreza por la pandemia (y que los pobres han aumentado de 30 a 38 % de la población).

El Fondo recomienda continuar los esfuerzos para facilitar la creación de empleo (permitiendo más flexibilidad en horas de trabajo, contratación a tiempo parcial, etc.).

El FMI también sugiere continuar la reducción de los subsidios al diésel y la gasolina que iniciaron Correa y Moreno. El subsidio a la gasolina prácticamente se eliminaría, y el subsidio al diésel bajaría de $965 millones en 2019 a $739 millones en 2021. 

Con estos esfuerzos, la deuda pública total podría bajar de 66 % del PIB en 2020 a 56,6 % en 2025 (sin cruzar el umbral critico de 70 % del PIB).  

Otro compromiso es aumentar la independencia y autonomía del Banco Central, e impedir financiamiento del BCE al gobierno (Arauz ha anunciado políticas contrarias).

Arauz piensa aumentar el llamado “impuesto a la salida de divisas” al 27 %, con lo cual en realidad se impedirá el ingreso de recursos para inversión. Propone una “política monetaria creativa” para crear “dinero electrónico” sin ningún respaldo. Estas políticas también serian contrarias a las recomendaciones del FMI.

En definitiva, es probable que, con Arauz o Pérez, se suspenda el programa con el FMI, lo cual incidiría en un aumento del “riesgo país”, un incremento de la tasa de interés a la cual tendría acceso el Ecuador en los mercados internacionales.

La reestructuración de los bonos abrió una ventana de cuatro años de menores pagos del capital (aparte de la reducción del principal efectuada en 2020). El riesgo sería que un nuevo gobierno comience a endeudarse nuevamente (vía bonos o prestamos bilaterales de China), lo cual pondría en riesgo la sustentabilidad de la deuda. Igualmente, si no se mantiene el programa con el FMI, no se recibirán los $2.500 millones restantes, con lo cual se podrían agravar los atrasos en pagos a proveedores, sueldos, etc.).

Algunos indicadores publicados en el Staff Report del FMI:

https://www.imf.org/en/Publications/CR/Issues/2020/12/23/Ecuador-First-Review-Under-the-Extended-Arrangement-Under-the-Extended-Fund-Facility-and-49980

New Year, New Life?

By Luis Fierro Carrión (*)

Twitter: @Luis_Fierro_Eco

In my first column in Diario "El Universo", published last January, I asked if 2020 would be a prosperous year. Obviously, my rather pessimistic forecast fell short in the face of cruel reality, which recalls the phrase of Queen Elizabeth II, "annus horribilis" (horrible year in Latin).

The COVID-19 pandemic (the worst pandemic since 1918-1920) gave way to the worst economic recession since the Great Depression of 1929. Unemployment levels soared worldwide and in Ecuador, reaching a record rate of 13.3% in June (in September it fell to 6.6%).

There were 40 thousand excess deaths in Ecuador until mid-December (0.22% of the population, the second worst rate in the world after Peru), and the health crisis left thousands of people with chronic diseases. Goldman Sachs estimated that Ecuador was third in the world in the level of contagion (33 % of the population), after Peru (39 %) and Mexico (34 %).

After such a distressing year, the last few weeks have brought some hope that 2021 will be better.

Towards the end of the year, medical authorities in the UK, the US and the European Union approved the vaccines for COVID-19 developed by BioNTech/Pfizer and Moderna. The UK also approved the Oxford/AstraZeneca vaccine. Vaccines have also been approved in Russia and China, albeit without a transparent and open regimen regarding their results (trials of the Chinese Sinopharm vaccine in Peru were suspended after some patients experienced severe neurological side effects).

Another ray of light was the election of Joe Biden as president of the United States, who will bring back a foreign and internal policy based on strategies, norms, multilateralism, and, in the case of pandemic control, on science.

A positive side effect of the pandemic was a 7% reduction in greenhouse gas emissions worldwide, mainly due to the reduction in the use of fossil fuels for transportation (vehicles and aircraft). It has been a practical experience of reducing unnecessary travel and allowing work from home for part of the population, which could lead to a more sustained reduction in emissions.

Although the annual climate conference (COP26) was postponed to 2021, a virtual “climate action summit” took place, in which proposals were presented to strengthen climate action plans (Nationally Determined Contributions, or NDCs).

Several Latin American countries presented more ambitious proposals, including Ecuador (which committed to decarbonization by 2050), Costa Rica (ratified its net emissions goal of zero in 2050), Peru (increased its emission reduction goal to 40 % until 2030), among others.

The award of contracts for wind generation projects in Loja and solar energy in El Aromo (a large plot of land that the Correa government flattened at a cost of $ 1,500 million, for a supposed refinery) was also announced. The two projects, with an investment of $ 400 million, will generate 320 megawatts.

The electoral campaign begins, with 16 or 17 presidential candidates (one candidate is still pending qualification). The average of the polls to date puts Guillermo Lasso, Andrés Arauz, Yaku Pérez and César Montúfar in the first four positions; there is likely to be a second round, and it will be settled between two of these four candidates.

These are clear options: one from the right, one from the center, and two from left-wing populism. Both Pachakutik and Correísmo have proposed to give a "universal basic income" to citizens in "electronic currency", which, as I wrote the previous month, would quickly lead to the de-dollarization and collapse of the economy.

There is hope that 2021 will be better than 2020, but it will depend, in the case of Ecuador, on the will of the voters.

(*) Updated translation of a column published in Diario “El Universo” on January 1^st, 2021:

https://www.eluniverso.com/opinion/2021/01/01/nota/9091186/ano-nuevo-vida-nueva

¿Año Nuevo, Vida Nueva?

Por Luis Fierro Carrión (*)

Twitter: @Luis_Fierro_Eco

En mi primera columna en este diario, publicada en enero pasado, preguntaba si 2020 sería un año próspero. Evidentemente, mis pronósticos más bien pesimistas quedaron muy cortos frente a la cruel realidad, que recuerda la frase de la Reina Isabel II, “annus horribilis” (año horrible en latín).

La pandemia de COVID-19 (la peor pandemia desde aquella de la influenza de 1918-1920) dio paso a la peor recesión económica desde la Gran Depresión de 1929. Los niveles de desempleo se dispararon a nivel mundial y en el Ecuador, llegando a una tasa nunca antes registrada de 13,3 % en junio (para septiembre bajó a 6,6 %).

En el país se produjeron 40 mil muertes en exceso hasta mediados de diciembre (0,22 % de la población, la segunda peor tasa en el mundo después de Perú), y la crisis sanitaria ha dejado a miles de personas con enfermedades crónicas. Goldman Sachs estimó que el Ecuador se encontraba en tercer lugar en el mundo en el nivel de contagio (33 %), después de Perú (39 %) y México (34 %).

Tras un año tan pesaroso, las últimas semanas han traído alguna esperanza de que 2021 será mejor.  

Hacia finales del año, las autoridades médicas en el Reino Unido, EE. UU. y la Unión Europea aprobaron las vacunas para el COVID-19 desarrolladas por BioNTech/Pfizer y Moderna. También se espera la próxima aprobación de la vacuna de Oxford/AstraZeneca. En Rusia y China también se han aprobado vacunas, aunque sin un régimen transparente y abierto sobre sus resultados (las pruebas de la vacuna china Sinopharm en Perú fueron suspendidas por efectos secundarios neurológicos severos).

Otro rayo de luz fue la elección de Joe Biden como presidente de EE.UU., quien traerá de vuelta una política exterior e interna basada en estrategias, normas, multilateralismo, y, en el caso del control de la pandemia, en la ciencia.

Un efecto colateral positivo de la pandemia fue la reducción de la emisión de gases de efecto invernadero a nivel mundial del 7 %, principalmente por la reducción del uso de combustibles fósiles para el transporte (vehículos y aviones). Genera una experiencia práctica de reducir viajes innecesarios, y permitir el trabajo desde la casa para segmentos de la población, lo que podría conllevar una reducción más sostenida de las emisiones.

Aunque se pospuso la conferencia climática anual (COP26) para 2021, tuvo lugar una “cumbre de acción climática” (virtual), en la que se presentaron las propuestas para fortalecer los planes de acción climática (Contribuciones Nacionalmente Determinadas, o NDC por sus siglas en inglés).

Varios países de América Latina presentaron propuestas más ambiciosas, incluyendo el Ecuador (que se comprometió a una descarbonización hacia 2050), Costa Rica (ratificó su meta de emisiones netas de cero en 2050), Perú (aumento su meta de reducción de emisiones al 40 % hasta 2030), entre otros.

Se anunció igualmente la concesión de contratos para proyectos de generación eólica en Loja, y de energía solar en El Aromo (terreno que el gobierno de Correa aplanó a un costo de $1.500 millones, para una supuesta refinería). Los dos proyectos, con una inversión de $400 millones, generarán 320 megavatios.

Se inicia la campaña electoral, en la cual se escogerá entre 16 o 17 binomios presidenciales. El promedio de las encuestas a la fecha pone en los primeros cuatro puestos a Guillermo Lasso, Andrés Arauz, Yaku Pérez y César Montúfar; es probable que haya una segunda vuelta, y se dirima entre dos de estos cuatro candidatos.

Habrá claras opciones: una de derecha, una de centro, y dos del populismo de izquierda. Tanto Pachakutik como el correísmo han propuesto entregar una “renta básica universal” a los ciudadanos en “moneda electrónica”, lo cual, como escribía el mes anterior, rápidamente devendría en la desdolarización y colapso de la economía.  

Hay esperanzas de que 2021 será mejor que 2020, pero dependerá, en el caso del Ecuador, de la voluntad de los votantes.

(*) Una versión mas resumida de este artículo fue publicado en el Diario "El Universo" el 1 de enero, 2021:

https://www.eluniverso.com/opinion/2021/01/01/nota/9091186/ano-nuevo-vida-nueva

Perú, México y Ecuador serían los países con mayor contagio de COVID-19

Perú (39 %), México (34 %) y #Ecuador (33 %) serían los países con la mayor proporción de la población que ya fue contagiada de #COVID19 en el mundo (en base a pruebas y muertes en exceso), según una estimación de ⁦‪Goldman Sachs

Para el #Ecuador, mi propio estimado es 22 % (muertes en exceso 0,22 % de la población, tasa de letalidad del 1 %).

Los tres países tienen en común un gran sector informal, la ausencia de un seguro de desempleo, y un sistema de protección social débil, por lo cual muchos trabajadores informales nunca pudieron respetar una cuarentena, dado que si no trabajaban, no comían.

Los tres países también se caracterizan por un alto nivel de desigualdad y pobreza, y por un sistema de salud pública deficiente.