El año 2021 fue otro año extraño, afectado por la pandemia. También tuve cuatro empleos durante el transcurso del año (según LinkedIn, trabajé 14 meses, porque terminé y comencé a trabajar a mitad de mes).
A principios de año, Vanessa y yo habíamos estado finalizando 9 meses de esencialmente quedarnos en casa (habíamos regresado de Perú y Ecuador en febrero de 2020, cuando la pandemia golpeó a los EE.UU. en marzo).
Sin embargo, un nuevo empleo como “Experto en Financiamiento Climático” para el Programa EuroClima+ de la Unión Europea (a través de la Agencia Francesa de Desarrollo) requirió que viajase a Bogotá, Colombia para comenzar el trabajo.
Pude obtener una de las primeras vacunas de Pfizer antes de viajar (pero Vanessa no pudo).
Entonces, comencé el nuevo trabajo, pero esencialmente seguía teniendo todas las reuniones por videoconferencia (Zoom, WebEx, Teams, etc.).
A finales de enero, tuvimos que volar de regreso a Miami, para conseguir la segunda dosis de Pfizer (y también para un tratamiento médico periódico). La idea era quedarse unos días y volar de regreso a Bogotá. Recibí la segunda dosis de la vacuna. Pensé que tenía algunos efectos secundarios leves. Sin embargo, cuando me hice una prueba de PCR de COVID-19 (para volar de regreso a Colombia), di positivo. Afortunadamente, Vanessa (que aún no estaba vacunada) no dio positivo. Fue un episodio bastante leve, dado que supongo que la primera dosis de vacuna había generado algo de inmunidad. Tenía un poco de fiebre y malestar, pero no síntomas más graves.
En cualquier caso, nos vimos obligados a quedarnos en Miami. Cuando finalmente di negativo, volamos de regreso a Colombia. Bogotá estaba teniendo una segunda ola y había muchas restricciones (incluido que solo podía ir a la oficina un par de días a la semana). Finalmente pude convencer a la buena gente de la AFD de que no tenía mucho sentido pagar un apartamento de AirBnB solo para trabajar desde la casa (considerando especialmente que todas las reuniones seguían siendo virtuales). Así que volvimos a Miami. Vanessa finalmente pudo recibir la primera dosis de la vacuna.
También debo mencionar que desde julio de 2020 había estado trabajando de forma remota (y a tiempo parcial) para un proyecto de “vivienda verde” en Mongolia financiado por el Banco Asiático de Desarrollo. Aunque inicialmente la idea había sido que el equipo viajara a Ulaanbaatar (Ulán Bator en los buenos tiempos), finalmente solo pudimos trabajar de forma remota.
Entonces, estaba felizmente trabajando de forma remota en los dos proyectos relacionados con el financiamiento climático, cuando se llevaron a cabo las elecciones ecuatorianas. Había hecho campaña en la primera vuelta por mi amigo César Montúfar (contribuyendo a su plan de gobierno), pero en la segunda vuelta apoyé a Guillermo Lasso. Era el candidato que competía con el candidato Correísta (Chavista).
Contra las expectativas y las encuestas iniciales, Lasso logró remontar en la segunda vuelta, en parte gracias a la ampliación de sus propuestas para incorporar algunas iniciativas de centro y centro izquierda (tales como aumentar el salario mínimo, defender los derechos de las mujeres / LGBTQ / medioambientales), y comprometerse a luchar contra la desnutrición infantil, algo que el nominalmente izquierdista Correa no había logrado en 10 años, pese a haber contado con más de $ 360 mil millones en ingresos fiscales.
Lasso nombró como ministro de Economía y Finanzas a Simón Cueva, un economista centrista y prestigioso, que había trabajado anteriormente en el FMI y en cargos académicos.
En un gesto sorprendente, el Ministro Cueva me pidió que me uniera a su equipo como viceministro de Economía. Había estado considerando el servicio público en Ecuador (incluso pensé en postularme para ser miembro de la Asamblea Nacional, representando a los migrantes en América del Norte), pero aun así la propuesta me tomó un poco por sorpresa. Soy un economista de centro izquierda (inclinado hacia la socialdemocracia), por lo que no esperaba unirme al gobierno de un ex banquero de centro derecha. Pero acepté, dada mi confianza en el Ministro Cueva, y también la urgente necesidad de atender la severa crisis económica, social y sanitaria que atravesaba Ecuador. Entonces, me mudé a Quito (no podía servir como viceministro de manera remota 😉).
Nunca había ocupado un cargo público en Ecuador, excepto quizás por un período de seis meses cuando fui Representante del Ecuador en el Directorio del FMI en 2006 (antes de Correa). Lamentablemente tuve que dejar mi trabajo de consultoría para el programa EuroClima+/AFD y para el proyecto de vivienda verde de Mongolia.
Los desafíos eran múltiples. El impulso inicial fue poner en marcha y financiar una campaña de vacunación masiva, que se incrementó hasta el punto en que el 12% de la población total de Ecuador recibió una dosis en una sola semana. El presidente Lasso se había ofrecido a vacunar a 9 millones de personas en sus primeros 100 días en el cargo, lo que en ese momento parecía un objetivo demasiado ambicioso, pero de hecho se cumplió.
El segundo esfuerzo fue renegociar los términos de una “Facilidad Extendida” con el FMI, que le permitiría a Ecuador recibir $ 1.500 millones en 2021. El programa inicial buscaba incrementar los ingresos fiscales en un 3% del PIB (alrededor de $ 3.000 millones) en 2022; se pensaba que esto podría lograrse elevando el Impuesto al Valor Agregado (IVA) en 3 puntos (al 15%); este, sin embargo, es un impuesto regresivo, y parecía poco probable que la Asamblea (dominada por partidos de izquierda y centro-izquierda) lo aprobara.
El equipo del Ministerio logró negociar con el FMI para reducir la cantidad de ingresos adicionales esperados y diseñó una reforma fiscal de tributación directa que solo afectaría al 3.5% de la población con mayores ingresos (así como al 0.1% de la población con mayor patrimonio).
Aunque se trataba de una reforma fiscal muy progresiva (algunos la llamaron socialdemócrata), al final la mayoría de los partidos de "izquierda" y "centro-izquierda" en la Asamblea no votaron a favor de ella, sino que simplemente dejaron se convierta en ley al no tomar posición (según los términos de las leyes de emergencia, si una ley propuesta no se adopta o rechaza en 30 días, entra en vigencia automáticamente).
Se requería un mayor esfuerzo para reactivar la economía, impulsar la inversión y el empleo del sector privado. En el período hasta septiembre, las ventas, los ingresos fiscales, la inversión privada y el empleo comenzaron a recuperarse (desde sus mínimos pandémicos). Ayudaron los avances en vacunación, así como algunos créditos multilaterales que se canalizaron hacia las pequeñas y medianas empresas. También se redujeron aranceles y algunos impuestos. En esta nota se resumen algunos logros:
En agosto, me notificaron que se había aprobado un puesto de consultor para el que había postulado muchos meses antes (en 2020). Se trataba de un contrato a largo plazo (cinco años) para trabajar como "experto en políticas económicas verdes" para un nuevo mecanismo de apoyo a las NDC de la Unión Europea, que ayudaría a los países en desarrollo a fortalecer sus planes de acción climática (Contribuciones Nacionalmente Determinadas o NDC, así como las estrategias de largo plazo de desarrollo bajo en emisiones, planes nacionales de adaptación, etc.).
Dado el tenor incierto de mi trabajo en el Ministerio de Economía y Finanzas, y el hecho de que este nuevo trabajo era esencialmente el trabajo de mis sueños, lamentablemente dejé el Ministerio el 20 de septiembre.
El proyecto financiado por la Unión Europea requería que nos mudáramos a Bruselas. Tenía que conseguir una visa de corta duración para poder viajar, y estaba a punto de hacerlo, cuando hubo un nuevo pico de infecciones por COVID-19 en Bruselas y se impusieron nuevas restricciones. Entonces, se decidió que no tenía sentido viajar a Bruselas y trabajar desde una habitación de hotel. Ahora estamos en el proceso de obtener un permiso de residencia a largo plazo para Bélgica y es probable que viajemos el próximo año.
Entonces, COVID-19 frustró nuestros planes de viaje dos veces; modificó trabajos en remotos tres veces; pero afortunadamente no nos enfermó gravemente o peor (¡gracias a los investigadores de Moderna y Pfizer-BioNTech!).
Todos los miembros de nuestra familia inmediata han sido vacunados y ninguno de ellos contrajo un caso grave (aunque lamentablemente algunos familiares menos inmediatos sucumbieron a la enfermedad).
Ha sido, sin duda, un período extraño, y para ser honestos, trabajar de forma remota se ha vuelto algo tedioso y frustrante.
Vimos a mis padres, mis hermanos, mis sobrinas, mi hijo Pablo, su esposa Ada Janet y mi nieta Nelia Luna durante el año, y veremos a la familia de Vanessa a fin de año.
También publiqué mi primera novela, “El último humano”, una novela de ciencia ficción que es un llamado a la acción para enfrentar el cambio climático y otras amenazas existenciales para la humanidad (incluidas, sí, pandemias).
Espero que al expandir la vacunación a nivel mundial y continuar observando otras precauciones (mascarillas, distanciamiento social, trabajo a distancia) finalmente derrotemos la pandemia el próximo año.
